O datu narození panují spory, uvádí se roky 1789, 1798 a 1799. Studoval bohosloví na University of Glasgow, stal se presbyteriánskýmknězem, v průběhu studia anonymně publikoval tři epické básně, vydané později pod názvem ''Tales of Covenanters''. Trpěl tuberkulózou, lékaři mu proto doporučili léčení v Itálii. Brzy po odjezdu ze Skotska se však jeho zdravotní stav zhoršil a v září 1827 zemřel v Shirley (v té době samostatná ves a nyní část Southamptonu).
Krátce předtím vydal své stěžejní dílo, rozsáhlou básnickou skladbu o deseti zpěvech v blankversu, nazvanou ''Běh času''. Popisuje v ní formou duchovního eposu dějiny lidstva od stvoření do konce světa, vývoj náboženství, kultury a společnosti, křesťanskou morálku a její společenský i teologický přesah, radosti i bolesti světa i jeho konečnou zkázu a poslední soud, zavržení a spásu. Báseň byla ve své době velmi populární, byla srovnávána s MiltonovýmZtraceným rájem, prvních čtyř vydání se prodalo 78 000 výtisků.
