Vystudoval filozofickou fakultu Universitas Gadjah Mada ve městě Yogyakarta, jeho absolventská práce o Pramoedya Ananta Toerovi vyšla také knižně. Pracoval jako novinář, v roce 2000 vydal debutovou sbírku povídek a v roce 2002 svůj první román. Kurniawanovy knihy jsou kritikou označovány za asijskou verzi magického realismu. Do češtiny byl přeložen román ''Krása je stigma'' (Odeon 2018), popisující osudy prostitutky Dewi Ayu a její rodiny na pozadí historických událostí dvacátého století. ''The New York Times'' knihu uvedl na seznamu stovky pozoruhodných titulů vydaných roku 2015.
