Narodil se do americké rodiny v Mnichově, jeho otec pracoval pro americké ministerstvo zahraničí; mládí dále prožil na Filipínách, v Japonsku a ve Washingtonu, D.C. Studoval na Iowské univerzitě, kde později pracoval jako učitel. V roce 1969 vydal svou první sbírku básní, první román vydal v roce 1983. Později vydal řadu dalších knih, jak sbírek poezie a románů, tak i divadelních her a sbírek povídek. Napsal scénáře ke dvěma filmům režiséra Stevena Shainberga. Za román ''Tree of Smoke'' (2007) získal Národní knižní cenu. V češtině kniha vyšla pod názvem ''Sloupové dýmu'' (2008), dále v překladu vyšla ještě kniha ''Nikdo ani hnout'' (''Nobody Move'', 2009).
Tři jeho knihy se dočkaly filmového zpracování: ''Jesus' Son'' (r. Alison Maclean, 1999), ''Hvězdy v poledne'' (r. Claire Denis, 2022) a ''Sny o vlacích'' (r. Clint Bentley, 2025).
